어릴 때는 미술에 꿈이 있었고, 중학교 내내 미술부를 했었다고 한다. 사실 고등학교 입학 후에도 미술부에 들어갔었으나, 중간에 어떤 사정으로 연극부로 바꾸게 되는 바람에 연극부에서의 연기 활동으로 배우의 꿈을 꾸게 되었고, 실제 고교 졸업 후 잠시 연극을 하다가 본 탤런트 시험에 금방 합격하여 상업배우가 되었다. 수사반장 등에서 범인역으로 명성(?)을 떨쳤으며, 한 때 멜로영화에서 주연 또는 개성 넘치는 악역으로 활약했다. 1984년에 비운의 권투선수 김득구를 소재로 한 울지않는 호랑이에 출연했으나 말아먹고는, 한동안 TV 출연이 거의 없게되어 체육관도 운영했다. 이때 경제적 어려움 때문에 밤무대에도 꽤 많이 나갔고, 방송섭외는 배우이미지를 버리고 들어오는 대로 해서 그나마 다시 방송길이 열린건데 연기가 아닌 오락프로그램도 목소리가 걸걸한 걸 이용한 희화화된 코믹연기 기믹으로 90년대에 많이 출연했었다. 주택복권 추첨으로 유명하던 쇼 특급열차(행운열차) 같은데서 개그맨들과 사극 콩트도 했었고, 서세원, 김미화가 진행하던 예능프로그램 속 콩트도 자주 나오곤 해서 사실 조형기 못지 않은 탈개맨의 원조다.
당시에는 배우 자존심을 버렸다는 지인들의 비난을 받기도 했다지만, 이는 오히려 이계인의 이미지를 친숙하게 만들어 노년 이후에도 쉽게 예능에서 친숙하게 다가갈 수 있는 그의 이미지를 만들었다. 또한 기본적으로 중년 이후의 허당이미지와 달리 연기력은 동년배 중에서 뛰어난 편이다. 악역이미지 배우일때도 종종 소수의 드라마에서 선하거나 순진한 역할의 조단역을 한 적이 있고, 이 역시 악역 이계인이나 코믹 이계인 이미지와 전혀 다르게 느껴질만큼 매우 잘 소화했었다.
이후 전원일기의 귀동이 역(노마 아버지)으로 복귀했고, 2000년 태조 왕건의 애술역 이후 개성 넘치는 조연으로 시청자들에게 사랑받았다. 특히 2006년 11월에는 주몽의 인기에 힘입어 그의 인생 최초 팬미팅까지 하기도. 그 무렵부터 일밤 등 예능프로그램에도 더 많이 출연하고 있으며 김흥국, 김응수 등과 함께 예능에서 '철없는 중년아재' 캐릭터로 활약하는 대표적인 연예인. 이계인의 최고 기믹은 뻥토크로 아재 특유의 허세섞인 에피소드를 자랑스럽게 풀어내는데, 특히 '맨손으로 멧돼지 때려잡은 일' 이 대표적이다. 낚시터에서 맞닥뜨린 멧돼지를 두들겨패서 제압하려고 했는데 하도 안쓰러져서 밤을 꼴딱 샐때까지 계속 때려서 결국 제압했다, 이것때문에 양팔 길이가 다르다고 진지하게 주장을 하는 중(. ) 물론 진지하게 믿는 사람은 아무도 없다. 자신의 경험에서 우러나오는 입담 및 엉뚱한 답변 등으로 출연했다 하면 평타 이상 활약은 꼭 보여줄 정도로 예능감이 출중하다. 특히 그가 상상플러스에서 답으로 내놓은 "까라면 까"는 역대 최고의 오답으로 두고두고 회자받는다.
평소 권투, 싸움 등 과격한 스포츠를 좋아하고 마초 기질이 다분하지만, 의외로 텃밭에서 키우는 닭을 애지중지하는 색다른 모습을 보여주기도 했고 또한 낚시를 즐겨한다고 한다. 그래서 80년대엔 촬영 스케줄 시간을 제외하고는 무조건 낚시를 하러 갔으며, 잡아온 붕어들을 MBC 여의도 사옥 로비 수족관에 풀어 한참동안 바라보며 뿌듯함을 느끼기도 했다한다. 김흥국이 한 평생 불교, 해병대, 축구에 꽂혔다면 이계인은 닭, 낚시, 권투에 꽂혔다.
3. 일화
80년대 수사반장에 출연하던 시절에 절친한 선배를 따라 갈비집에 갔다가, 자기 돈을 떼어먹고 도망친 사기꾼으로 오해한 갈비집 주인에게 폭행을 당하는 어처구니없는 사건을 겪었다.
80년대 사극을 찍을 당시에 민속촌에서 자다가 밤에 혼자 남아 피칠갑을 하고 뛰어 도망쳐 나온 적이 있다고. 게다가 민속촌 수위 아저씨가 귀신인 줄 알아 기절했다고 한다. 평소 이미지와는 다르게 겁이 많은 듯하다.
교통 위반으로 경찰이 차를 세우고 면허증을 달라 하자, 위기를 모면하러 자신이 탤런트임을 알려주려고 몰래 귓속말로, "나 이계인인데.."라고 작게 말했다. 그러자 경찰이 웃으면서 자기 동료한테 큰 소리로, "야! 이 자식, 지가 외계인이래!"라고 했다는 일화가 있다.
그가 수사반장에 출연하던 시절, 여고생들이 그를 보고 티비에 나온 사람이라 다가갔더니 그가 짜증난 얼굴로 "비켜!!"하고 밀면서 지나갔다고.
하루는 낚시를 갔다가 붕어를 잔뜩 잡아서 차에 싣고는 집으로 돌아왔다. 그런데 차에 실은 물고기를 깜빡 잊는 바람에 붕어 사체가 부패하는 과정에서 엄청난 악취를 유발했고, 주민들이 차에 시체가 실려있다고 오해해서 경찰에 신고하는 바람에 한바탕 소동이 벌어진 적이 있었다.
1대 100 487회 전반전에서 1인으로 출연할 때 밝힌 이야기로 공채 탤런트 선발 후 교육이 끝날 때마다 동기들끼리 뒤풀이를 했고 최연소라서 맨 끝에 앉았는데 술자리 가운데서 싸움이 붙어서 이 때 여자 동기들을 보호해줬는데 경찰들이 들이닥쳤을 때 외모를 보고 여자 동기들을 괴롭혔다고 오해를 받아 방송계에서 쫓겨날 위기해 처했다고 이야기했다. 다행히 오해가 풀려서 잘 해결되었으며 그 일 이후 '수사반장'이라는 드라마를 찍을 때 도움이 많이 되었다고 이야기했다.
첫 소개팅 자리에서 상대 여성에게 처음으로 건낸 한마디가 '저... 권투 좋아하세요?라고 한다.
의외로 성대모사에 능해서, 최불암의 성대모사를 매우 잘하는데, 최불암조차 본인이 해보라고 시켜놓고 이계인이 진짜 하자 껄껄 웃으며 "너 내 흉내내는 만큼만 연기해봐라"라고 극찬했다고 한다.
가수이자 현재는 유튜버인 방미와는 관계가 좋지 않다. 방미에 따르면 방미의 MBC 코미디언 신인 시절 때 이계인과 안 좋은 일을 겪은 사이라며 이계인의 범죄 연기가 생활 연기라고...
4. 이야기들
이름 덕분에 자주 개그 소재가 되기도 한다. 이계에서 온 사람이라든가 웹툰 타임인조선에서는 아예 외계인으로 소개된다.
다른 건 다 좋은데, 좀 거슬리는 오버 연기가 흠으로 지적받는다. 특히 가래 끓는 듯한 목소리. 그렇다고 연기력이 떨어지는 것은 아니다. 사극과 현대극 모두 다른 톤으로 적절하게 소화한다. 사극에서도 중년이후 낮은 신분역할을 많이 했지만, 젊을 때는 의외로 양반 역할도 했었다. 악역이었지만. 행동에 있어서는 노주현이 '너는 술 안 마셔도 항상 취한 것 같아'라고 표현한 바 있다. 실제로 다수의 멘트들이 한 잔 하시고 살짝 알딸딸하게 기분 좋은 아저씨의 행동과 많이 일맥상통한다.(...) 최불암, 성동일, 지상렬, 김광진 등과 더불어 인천이 배출한 스타로 통한다. 고등학교는 당시 연예인을 많이 배출한 서울 서라벌고등학교를 다녔다. 서라벌고까지 들어갔으니 처음부터 배우의 꿈이 있었다고 생각될 수도 있겠으나, 사실은 중학교때부터 미술부를 했었던데다가 어릴적 꿈도 미술인이었다고 하며, 오히려 고등학교에서도 1학년때까지는 미술부를 하다가, 우연한 계기로 2학년때 연극부에 들어가게 된 게 배우의 길을 걷게 된 시작이었다고 한다. 본인도 어릴때는 자기 외모가 연기할만한 외모라는 생각을 못 했다고. 탤런트가 되고나서도 깡패역할만 많이 하자 "역시 그림이나 계속 열심히 그릴걸 내가 외모 생각 못하고 길을 잘못 들었나"하는 생각도 잠시 했다고 한다. 최불암을 특히 존경하는 듯하며, 그의 최불암 성대모사는 타의 추종을 불허하며 공감토크쇼 놀러와와 같은 예능 프로그램에서 자주 선보인 적이 있다.
연기한 캐릭터들을 보면 서민적이거나 엉뚱한 행동을 하는 개그 캐릭터, 악역이 많았었고 엘리트 상류층에 속하는 배역은 없었다. 높아봤자 형사반장이나 사무실 과장과 같은 중간 간부 정도의 위치가 많다. 다만 할 땐 하는지 진지한 역을 못하진 않는다. 1998년 SBS 홍길동에선 활빈당 간부역으로 나오는데 개그끼는 쫙 뺀채 작중 내내 진지한 조직 간부역을 보여준다. 홍길동은 놔두라고 하지만 본인이 악역을 자처하고 조직을 나간 인원을 끝까지 해치우려고 하고 악역 대감에게 잡혀 고문받는 중에도 그들을 조롱하는 등 꽤 괜찮은 연기력을 보여준다.
이덕화나 독고영재와도 절친한 친구라고 한다. 이덕화와는 같이 세바퀴에도 나왔었고, 독고영재의 경우는 교외에 있는 이계인의 집에서 만나기로 한 날 집앞에 갔더니 이계인이 갑작스러운 발작으로 마당에 혼자 쓰러져 있는 걸 발견해서 119를 불러 살린 적이 있다고 한다.
정극배우로 데뷔했지만 코미디계나 예능계와도 인연이 상당하다. 신인때도 70년대에 MBC 대표 코미디프로그램이던 웃으면 복이 와요에도 출연했었다고 한다. 당시 구봉서, 배삼룡 같은 대희극인들이 출연하던 시절이었다고 하는데, 자신이 맡은 꽁트에서는 주인공 역할이었다고 한다.
90년대 후반부터 2000년대 초반까지는 쇼 행운열차에서 정통 꽁트를 했었다. 당시 개콘이 생긴 직후라 개콘 간판 신인들이던 김준호, 김영철, 김대희 등과 같이 개그를 했었다. 김준호가 방송에서 한 말에 따르면 생대본 개그가 아니라 아예 아이디어도 따로 모여서 조카뻘 개그맨들과 같이 짰었다고 한다.김준호와는 충청도를 패러디하는 충청뉴스와 사극개그를 했었다. 그때의 인연으로 전반적으로 KBS 개그맨들과 친분이 상당하며, 김준호 세대들은 이계인을 선배이자 동료 개그맨급으로 생각하는 듯 하다.
젊을때나 중년시절 모두 개그 경험이 있어서 예능감이 좋은 편이다. 방송에서 이계인이 눈치없는척 하는 것도 다 웃기려고 하거나 본인에게 시키는게 하기 싫어서 하던 연기이며, 사실 눈치도 빠른 편이다.
대외적으로 인천광역시 출신이라고 알려져 있고 이 문서에도 그렇게 적혀 있는데 실제 출신지는 인천이 아니라 강원도 양구다. 관련 기사 관련 기사 국민학교도 강원도에서 나왔는데, 당시에도 학교 연못의 생선을 잡아먹으려 했다는 등 특이한 행동을 했다고 한다. 그럼에도 본인은 인천 출신이라고 주장하고 있으며 이 때문인지 양구에서는 이계인에 대한 평가가 상당히 부정적이다.
김신영이 이 사람의 성대모사를 도플갱어 수준으로 잘 하는 것으로도 유명하다. 생긴것도 닮았다 그래서 한 때 김신영이 했던 코너 '행님아'에서 특별 출연도 했다. 김신영도 이계인을 아부지라 부르며 친밀한 사이이다.
공채 동기인 고두심과 절친한 사이로 알려져 있다. 가끔 이계인이 오늘은 일 하기 싫다고 징징대면 고두심이 차 몰고 와서 끌고 나왔다고. 라디오스타 567회에도 고두심과 함께 출연했다.
역시 공채 동기인 박정수를 오랫동안 짝사랑했다고 한다.
최수종과 각별한 사이이기도 하다. 하희라가 미우새에서 언급한 바에 의하면, 최수종과 하희라의 비밀연애 당시 동료연예인들 중 유이하게 연애사실을 알고 있는 인물이었다고 한다.
청춘불패 18회에서 부촌장으로 초대받았다.
요정 컴미 제49회에 대대장 버그로 첫등장을 해서 제60회에 컴미의 필살기 사이버넷 공격을 받아 최후를 맞이했다.
2010년 3월 29일부터 온게임넷 프로그램인 셔틀 탈출기 내가 용자라니에 출연했다.
MMORPG인 온라인 게임 징기스칸 온라인의 홍보 모델을 했다.
해피투게더에 출연할 때마다 야식으로 괴식을 내놓기로 유명했다. 살아있는 게를 5분동안 간장에 담근 뒤 5분 간장게장이라면서 먹어도 된다고 하거나 맛이 문제가 아니라 게가 발버둥질을 치는데 그걸 어떻게 먹어? 아무런 양념이 안된 국수에 고추장만 내놓고는 비벼먹으라는 식으로(...) 입맛이 독특하다기보단 남들이 생각하기엔 먹기 힘든 음식도 잘 먹는다 정도로 보면 될 듯.
세바퀴에서 줄리엔 강에게 복싱 시범을 보이다가 줄리엔 강이 안 아파하니까 빡돌아서(...) 진심으로 친 적이 있었다. 기사화로 이슈는 되지 않았으나 움짤이 돌아다니는 관계로 여러 커뮤니티에서 욕을 많이 먹었다. 기사화만 됐으면 거의 매장당했을 수준. 초반엔 복부를 살살 쳤다가 줄리엔 강이 아무렇지 않자 점점 세게 쳤고 급기야는 이 악물고 치는 장면까지 보였다. 가만히 리액션하면서 구경하던 출연진들은 이계인이 진심인 걸 알아채는 순간 놀래서 우르르 말리러 나왔다.
현재 남양주시 조안면에 사는데 여기는 전원일기 촬영장으로 그 근처에 살고 있다. 전원일기에 대한 애착이 깊은 듯? 하지만 현실은 지인에게 속아 개발이 제한된 상수도 보호 구역 내 땅을 산거다. 집 건축까지 총 5억을 투자했지만, 현 공시지가는 1억 수준이라고.
이혼 경력이 있는데, 사유가 충격적이게도 아내의 결혼사기다. 1 2 사실은 10년 넘게 동거중인 내연남이 있는데 돈을 목적으로 이계인과 결혼했던 것.
사기결혼말고 진짜 결혼(두번째 결혼)으로 낳은 아들이 1988년생이다. 아들은 30대 초반에 결혼을 했다고 하며, 김보성이 사회를 봤다고 한다. 권투나 남자다운 이미지 때문인지 10여년 이상의 후배인 김보성과도 절친하다고는 하는데, 문제는 김보성이 아는 형님이라는 방송에 나왔을때 본의 아니게 이계인을 디스한 적이 있다. "많은 사람들이 나를 잘 모르고 나보고 허세다, 허풍이다라고들 하는데, 그렇지 않아! 나는 이계인 선배님이 아니야!"라고 드립을 쳤는데, 바로 강호동을 비롯한 출연자들에게 "어떻게 선배님 이름을 언급하냐. 그건 이계인 선배님에 대한 의리가 아니지"라며 김보성이 디스를 당했고, 심지어 이계인의 이름이 삐처리 당했다. 하지만 삐처리 당할 때, 가려진 출연자들의 입이 닭그림(이계인의 닭사랑을 비유) CG였고, 이수근이 이계인을 연상케 하는 성대모사를 해서 누구인지 다 알 수 있었다. 근데 김보성이 공격을 당할때, "그래도 내가 그 선배님 아들 결혼식 사회도 보고 그랬다. 그리고 솔직히 선배님께서는 허풍이 좀 있으셔."라고 항변하기도 했다. 이계인은 단순 방송용 설정이 아니라, 실제 사생활에서 친한 연예인들 사이에서도 허풍을 쳐 온 듯. 사실 유재석도 놀러와나 해피투게더에서 이계인이 출연만 하면 "이계인 선배님은 실제로도 뻥쟁이"라고 대놓고 말하며 놀렸었다. 나중에는 유재석이 아예 이계인 보고 "뻥계인 선배님"이라고 불렀다.
같은 배역으로 각기 다른 드라마 허준 시리즈에 3번 출연했다고 한다. 이계인, 으아으아 또 돌쇠…‘구암 허준’ 돌쇠의 활약
2019년에 건강이 급격히 악화되었다. 이전에 촬영중 말에서 떨어진 후유증 때문에 몸에 마비가 와서 척수에 대수술을 받았으나 후유증이 심해 TV 출연이나 연기 생활을 제대로 하지 못하는 안타까운 상황에 처했다.
소양인 체질이라고 한다.
4.1. 영화
내가 버린 여자
제3 한강교
개선문
미안해 사랑해 고마워
4.2. 드라마
수사반장 - 각종 범인사형 판결 횟수가 30회를 넘는다고... 지못미.
10대 사건 시리즈 범죄 - 지강헌역대 지강헌 연기중 가장 애절했다고 평가받는다. 이성재의 '홀리데이'는 저리가라다.
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