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2.1. 어린 시절
고등학생 때는 아예 조직을 만들어서 광주 시내의 조폭 싸움에 개입했으며, 유튜브에서 밝힌 바에 따르면 소년부 송치를 받았지만, 이미 나이가 차서 소년원에 간 건 아니라고 한다. 1960년대 후반에는 자신을 따르던 후배들과 함께 화신8인조라는 조직을 만들어 서울로 상경했다. .
2.2. 본격적인 활동
1969년부터 서울에서 세력을 키우다가, 조창조-오종철 세력에 편입됐다. 1975년 그들의 지령을 받고 사보이호텔에서 신상사를 습격했으나 맹렬한 반격을 받아 전쟁은 결국 조창조, 오종철, 조양은 세력의 패배로 끝나고 말았다. 언론에 알려지기로는 이때 칼부림을 해 김두한 시절의 낭만파 주먹의 계보를 끊고, 속칭 말하는 조폭시대를 연 장본인으로 사시미칼을 사용했다고 알려졌다. 그러나 사보이호텔 습격 당시에 회칼은 쓰이지 않았으며, 조양은을 비롯해서 관련자들도 꾸준히 칼을 썼다는것은 부인한다. 실제로 조양은은 도망다니다 체포 된 뒤 사보이호텔 사건으로는 집행유예로 풀려났는데 칼을 써서 사람이 죽거나 다쳤다면 그런 형량은 불가능하다. 한편 조양은은 호남선배들이 자신과 맞붙힐려고 픽업해온 김태촌이 처음으로 칼부림을 했다고 주장했다. 사실 조폭의 무기사용은 해방 이후부터 흔했다. 소위 선후배간의 위계질서를 존중했으니, 무기를 안쓰고 일대일 주먹 싸움만 했다느니 하면서 낭만파 주먹이라는 하는 것은 모두 후대의 미화이다.
오히려 해방 직후부터 제1공화국 자유당 정권 시절에는 칼과 손도끼는 물론 총격전도 서슴지 않았으니 오히려 군사정권 시절에 조폭들의 무기사용이 줄어든 셈이다. 이 사보이 호텔 사건은 참 잘못 알려진게 많은데 대표적으로 조양은에게 신상사가 패배하거나 칼에 맞아 은퇴했다는 설이다. 실제로는 조창조, 오종철, 조양은 세력의 완패로 끝났다. 신상사는 90살이 다 된 노령임에도 불구하고 2021년 현재, 지금도 살아있다. 이 일로 조양은은 생명의 위협을 받아 도망다녔다. 조양은의 자서전에 따르면 3년간 도망다니면서 보디가드를 50명씩 데리고 다녔다고 한다. 김태촌과 조양은측은 서로 치열하게 전쟁을 벌였으나 결국 1978년 화해하고 조창조가 신상사에게 사과하면서 함께 데려가서 사과를 시켰다고 한다. 1980년대에는 OB파와 양은이파, 범서방파(두목 김태촌)와 함께 언론에 알려지기로는 전국의 3대 조폭으로 불렸으며, 그중 조양은은 양은이파를 이끌었다.
둘 사이에는 미묘한 갈등이 있었는데, 나이로는 김태촌이 조금 더 많지만 조양은이 더 빨리 상경해서 전국구 조폭이 되었으며, 특히 신상사파와의 항쟁으로 조양은이 세력도 커지고 적도 많아지면서 조폭계의 핫 아이콘이 되자 김태촌은 호남계 선배들의 힘을 업고 조양은을 치게 된다. 여기에 김태촌을 견제하기 위해 불러들인 이동재가 OB동재파로 성장하면서 1980년대를 주름잡게 되는 3대 조폭의 항쟁이 시작된다. 한참 후의 각자의 회고담도 웃긴데, 조양은은 자기가 주도해서 김태촌, 이동재와 만나서 자기가 큰 형, 이동재가 둘째, 김태촌이 막내가 되기로 하고 항쟁을 끝내자고 했으나 김태촌의 배신으로 계속되었다고 주장한다. 그러나 김태촌은 자기가 나이가 가장 많고 이동재는 한참 어린데 무슨 큰형이 조양은이었냐면서 그때의 만남은 호남 조폭 선배가 불러서 얼굴 한 번 봤을 뿐이다라고 주장하고 있다. 1980년에 신군부에 체포되어 재판을 받고 15년 동안 수감생활을 했다. 그런데 교도소에서 감히 고래회도 먹는 등 호화스러운 생활을 했다고 한다.
자서전에 따르면 김대중의 아들과 통방했다고도 하는데 또한 순천교도소에서 난동도 부리는 등, 수감 생활은 그리 얌전하게 보내지는 않았던 듯 하다. 아무튼 95년 3월에 출소했다. 아직 수감중이던 1994년에는 통역사였던 김모씨와 옥중 연애를 하고 결국 1995년에 출소 직후 결혼을 한다. 결혼식은 여의도 순복음교회에서 했고 주례는 조용기 목사. 김용건, 김수미, 현역 국회의원으로는 이명박, 김덕룡, 정호용, 김형오, 정재철, 유수호, 백남치, 박명근, 김호일, 신순범, 이철, 최재승, 성무용이 화환을 보냈다. 옥중중매를 서준 사람이 같은 조폭인 조일환인데 그 비하인드 스토리가 아주 가관이다. 조일환이 자신의 지인인 조양은의 현 장모에게 조양은의 정체를 "전두환에게 찍혀 억울하게 감옥살이를 하는 민주화 투사"라고 속였고, 조양은의 장모가 거기에 낚였다고 한다. 김모씨는 조양은이 출소할 때까지 조폭인 줄 몰랐고 얼마 뒤에 조폭부하들이 인사하러 찾아왔을 때 알았다고. 출소한 후 후술할 이 인간이 저지른 만행들을 생각해보면 참.
2.3. 출소와 자기 미화, 개과천선 시도
출소 이후 자신의 조폭활동을 미화하기 시작했다. 출소 직후에는 자신이 조폭들의 칼부림을 없애는데 기여했으며 앞으로 조직간의 싸움 때 칼부림은 없애라고 당부하기도 했다고 한다. 1995년 6월, 자서전 '어둠 속에 솟구치는 불빛'을 내놓았다. 의외로 분량이 있어서 3권짜리인데 당연히 지금은 절판이지만 높은 가격에 중고가가 형성돼 있다. 1996년에는 조양은이 20대에 서울로 와서 개판 치던 사실을 미화한 영화 보스를 만들었다. 본인이 직접 주인공으로 출연했는데, 연기는 국어책 읽는 수준에 영화 수준도 형편없지만 의외로 그냥저냥 흥행은 한 모양이다. 총 10만 관객을 동원했는데, 당시에는 조폭 두목이 자신의 일대기를 영화로 만들었다는 점 때문인지, TV에서 엄청나게 홍보를 했다. 조폭 인맥을 동원해서 김수미, 박근형등 알만한 배우들도 꽤 출연했다. 1998년에는 노숙자들의 발을 씻겨주는 기행을 펼쳤다.
2003년에는 자신의 일대기를 모은 만화 '조양은의 회상'을 출판했는데, 정말 어처구니없이 미화되었다. 학창시절의 폭력 행위나 비행 행위를 우정으로 미화시킨다. 조양은 자신과 그의 아내인 김소영은 조양은이 개과천선했다고 말했다. 2004년도에는 아예 신학 학위를 받아 등 목사 일을 하고 청소년 상담 등 활동으로 자신이 회개했음을 선전하기도 했다. 그러나.
2.4. 무늬만 갱생
후술할 사건 사고들을 보면, 조양은이 회개했다는 소리는 완전히 헛소리임을 알 수 있다. 그나마도 법원에서 인정받지 못한 혐의 중 폭행같은 자잘한 의혹들은 다 뺐는데도 이 지경이다. 어찌나 지은 죄가 많은지 정리하기조차 힘들 지경이다. 1995년 4월 출소한지 고작 한달만에 조양은은 중국의 한 조폭을 통해 메스암페타민 약 10kg를 밀수입하려다 실패했고, 1996년 8월에는 증기탕(터키탕) 업소의 임대를 돕겠다고 1억여원을 가로챈 혐의로 출소 1년만에 다시 구속되었고 수사과정에서 앞에 언급한 마약과 천부교 교주 박모씨의 자녀에 대한 살인미수로 검찰이 사형을 요청했다. 최종적으로 살인미수는 인정되지 않고, 사기와 마약 폭처법만 인정되어 최종적으로 징역 2년을 선고받았다. 영화로 반짝 명성을 얻었던 조양은은 이 사건으로 다시 완전히 추락한다. 2001년에는 200억원 규모의 해외원정 도박으로 다시 체포되어 다시 2년형을 받아 감옥에 들어갔다.
게다가 2003년에는 음주운전이 적발되었다. 2005년 10월 역삼동 유흥업소에서 사람을 재떨이로 폭행했고 기타 갈취 혐의로 2007년 4월 구속 기소되었다. 기소 후 2달만에 보석으로 풀려났지만 결국 2008년 2월 재떨이 폭행이 인정되어 징역 1년 6개월을 선고받고 또 감옥에서 1년 넘게 썩었다. 보석기간 중인 2007년 8월에는 사람을 패고도 정신 못 차렸는지 벤틀리를 임대하려다 사기도 당했다. 2010년에는 가짜 채권을 가지고 백억대 대출 사기를 일으켰다. 2011년에는 1억원을 갈취한 혐의로 경찰 조사를 받았다. 웃기는 사실은 자신의 피의사실을 공표했다고 경찰관을 고소했다는 것. 2011년 5월에는 트로트 가수를 협박한 혐의까지 나왔다. 이들 혐의에 대한 경찰 조사가 시작되자, 2011년 6월에 중국을 거쳐 필리핀으로 도주했다. 그리고 필리핀에서도 도주에 전념하는게 아니라 마닐라에 머물며 교민들에게 외압을 행사하는 등 과시적 행동까지 했다고 한다. 필리핀 교민들 사이에서 악명 높았으며 외부에서 자주 목격 되었다고 한다. 이 과정에서 2013년경 일으킨 것으로 보이는 필리핀 교민 협박 고문 사건(후술)에 대한 혐의도 향후 추가로 받게 된다.
2013년경 당시의 조양은 영상. 더 이상의 자세한 설명은 생략한다. 조양은을 체포하기 위해 필리핀 경찰특공대, 유엔마약범죄수사국 등 버스 3대 인원의 병력이 투입됐다고 한다. 결국 도피중 필리핀 카지노에서 검거되었고, 2014년 12월 19일에는 사기 혐의로 징역 3년 6개월을 선고받았다. 이후 2019년에 출소한 것으로 보아, 3년 6개월은 사기 혐의에 대한 형량 한정이고 다른 죄에 대한 형량도 추가되었을 것으로 추측된다.
2.5. 필리핀 교민 폭행 사건 (무죄 확정)
앞서 서술한대로 필리핀 도피 중 현지 교민 소 씨를 고문한 정황이 수사 과정에서 드러났다. 그리고 이 사건은 아직 완전히 마무리되지 않았다. 사건 피해자는 조양은에게 지인 한명을 소개해줬는데 그 지인이 200만원을 빌리고 잠적하자 피해자를 권총으로 위협하고, 구타에 중요부위를 담뱃불로 지지는 등 3시간 가까이 고문을 받았다고 한다. 조양은은 이 혐의로 사기죄 복역 중에 별도로 재판을 받았으며, 2015년 8월에 옥중에서 1심 재판을 받아 고문과 협박 혐의로 3년형을 추가로 선고받았으나 항소하였다. 2015년 11월에 열린 폭행사건 항소심 2차 공판에서 "내 생사가 걸린 일이다, 세세히 따져달라"며 무죄를 호소했다. 아직까지도 정신을 못차렸다며 온갖 비난을 들었으나, 뜻밖에도 2016년 9월 항소심 고법에서 증거불충분으로 진짜 무죄를 선고받았다. 핵심 증인인 피해자가 공판에 나오지 않고 차일피일 미루고 처벌을 바라지 않는다고 처벌불원서를 법정에 내고 사라져 버렸기 때문이다.
이 피해자는 이후 한동안 행방불명 상태였는데, 여기에 대해 조양은 측의 협박이나 금전적 회유가 있었을 것으로 의심하는 시각이 많았다. 이후 사회면 기사에서는 조양은이 더이상 언급되지 않아 기존 사기죄 복역을 마치고 2019년 출소 후 신앙생활에 집중하며 조용히 사는 것으로 추측되었지만 이후 변수가 발생한다. 2021년 2월, 필리핀 교민 폭행사건 공범으로 의심되어 수배중이던 이모 씨가 마침내 구속된 것. () 경찰 측에서는 사건 피해자가 세간의 의심대로 조양은의 회유로 조양은의 2심 재판에 나가지 않았다는 진술도 확보했다. 그러나 조양은 측에서는 이 씨가 검거된 것이 오히려 자신의 무죄를 밝힐 기회가 될 거라고 주장했다. 이후 동년 4월, 이모 씨에 대한 필리핀 교민 폭행사건의 첫 공판이 열렸으나 이씨는 혐의 전체를 부인하였다. 기사에 의하면 6월 21일 폭행 피해자를 포함한 증인신문이 열릴 예정이었다고 하는데 이후 진행상황은 공개되지 않은 상태다. 조양은 본인은 일단 2심 무죄 판결을 손에 쥐고 있는 상태이긴 하지만 대법원 단계가 아직 남아있다. 그리고 이미 70대에 접어든 그의 나이를 감안하면 이 사건에 대한 최종 결과가 그의 말년을 좌우하게 될 확률이 높다.
결국 대법원에서 무죄를 확정받았다. .
2.6. 선교사의 길
2019년말 출소 후에는 아예 '아이야세계선교회'를 설립했으며 지인 130여명을 전도했다고 한다. 그리고 70세의 노구를 이끌고 개신교 선교사가 되어 해외선교를 가는 것으로 보인다. 2020년 배우 이정길과 함께 에티오피아로 가 선교활동을 했다고 한다. 이후 국내 유일의 전도 잡지 아름다운 사람에 출연해 단독으로 인터뷰도 했다. 하지만 이때까지 한 짓이 한 짓이다 보니 네티즌들의 반응은 싸늘한 편이다. 올라온 댓글 중에는 조양은의 딸로 추정되는 댓글도 있다. 2022년 3월부터 개인 유튜브를 시작했다. 과거 조직생활 이야기와 기독교 관련 이야기를 하는 모양이다.
3. 미디어에서
일단 앞서 소개한대로 본인이 책도 내고 영화도 찍는 등 이미지메이킹에 열심이었다. 게다가 전국구 조폭으로 악명높은 사람이다보니 드라마 같은 매체에도 종종 등장하는 편이고, 각종 기행이나 악행으로 뉴스나 잡지에서도 종종 다뤄졌다. 1996년 영화 보스를 내세워 한겨레신문사 씨네21 앞면에 나왔던 조양은이다. 나중에 씨네21 편집부가 그동안 표지 모델들에 대한 회고를 하면서 "영화가 그렇게 흥행 대박이었던 것도 아니고 조양은 측에서 압박을 준 것도 없었는데 우리가 눈에 뭐가 씌였는지 조양은을 표지에 박았다"고 했다. 2011년작 드라마 빛과 그림자에서는 조태수라는 인물로 그려지는데 회칼하나로 전국을 평정했다는 설정 상 이사람을 모티브로 삼은 듯 하다. 배우는 김뢰하. 중반부까지는 주인공과 대립하다가 장철환에게 토사구팽 당한 것을 계기로 주인공과 의기투합하여 연예계에 뛰어드는 것으로 그려지는데 비록 시기상으로는 안맞는 부분이 있지만 조양은 역시 연예계에 뛰어들기도 했고 삼청교육대에 끌려가는 장면도 있는 등 어느정도 잘 고증해놨다.
배우 특유의 낮고 차가운 목소리가 배역과 잘 어울려서 그야말로 카리스마가 묻어난다. 김성모의 "조폭 아가씨"라는 만화에서 '제양은'으로 패러디된 바 있다. 링크.
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