1998년 MBC의 재연 프로그램 경찰청 사람들을 통해 데뷔 및 연기 활동을 시작했으며, 이후 1999년 연극 '모스키토'로 정식 데뷔를 했다. 2003년부터 영화에 조연으로 출연하기 시작했고 무도리가 첫 주연작이며 스승의 은혜에서 처음으로 주인공 역할을 맡았다. 이 첫 주인공 배역부터가 뭔가 심상치 않더니만. 이전까지는 인지도가 그렇게 높지 않았지만 2008년 추격자의 미진 역할로 그 이름을 알리기 시작하였고 김복남 살인사건의 전말에서 정점을 찍었다. 실제로 이 두 영화를 통해 서영희라는 배우를 알게 되었다는 사람들이 수두룩할 정도이다. 유난히 아줌마나 수수한 이미지의 역할을 맡는 일이 많았던데다 특히 김복남으로 이 배우를 기억하는 사람들이 간과하기 쉬운 사실인데 실제로는 상당한 미인이며 목소리도 예쁜 편이다. 하지만 서영희가 나오는 영화를 많이 본 사람들은 대부분 그녀 특유의 비명 소리나 샤우팅이 더 익숙할 것이다 또한 후덜덜한 연기력을 가진 배우로 진정한 프로 연기자라는 정평이 나 있다.
잘 모르는 사람이 보면 전혀 다른 세 사람으로 보일 수도 있다. 서영희 본인도 사람들이 단번에는 잘 못 알아보고 나중에 설명을 해줘야 "아, 그 사람이 이 사람이야?"하며 자신의 다른 역할들과 연결시킨다는 것을 알고 있다고. 아래의 인터뷰 링크를 참고할 것. 진정한 의미로 천의 얼굴이라 할 수 있다. 연기의 폭도 대단히 넓어서 그냥 예쁘고 청순한 여성에서부터 날라리 여성, 억척스러운 아줌마, 푼수, 개그 캐릭터, 심지어 살벌한 살인마까지 소화한다. 출연 작품을 보면 오히려 평범한 역할을 찾기 어려울 정도이다.
3. 고생 전문(?) 배우
어째서인지 대중들에게는 맨날 구박받거나 누군가에게 맞거나 쫓기거나 고생하거나 죽을 위험에 처하거나 실제로 죽는 역할만 맡는 박복한 배우라는 이미지가 강하다. 한밤의 TV연예에서는 아예 서영희가 고생하는 장면들을 편집하여 보여주면서 확인 사살(. ). 데뷔 초기부터 그랬던 것은 아니지만 마파도에서 맡은 장끝순 역할을 할 때 계속 쫓기고 죽을 뻔하면서 심상치 않은 조짐을 보이더니, 첫 주연작인 스승의 은혜에서 맡은 역할부터가 비범하기 짝이 없다. 얼핏 보면 평범한 여성처럼 보이지만 알고 보면 어릴 때부터 친구들한테 괴롭힘 당하고 선생한테 온갖 학대 및 차별 대우를 받고 자란 인물이다. 그 후 궁녀에서도 죽고 선덕여왕에서도 죽고 추격자에서도 죽고 김복남 살인사건의 전말에서도 죽으면서 사망전대 항목에 이름이 올라갔다. 선덕여왕과 추격자에서는 간신히 한 번 죽을 고비를 넘기나 했더니 결국 가차 없이 죽임을 당하면서 사실상 두 번 죽는다.
그리고 죽은 방법도 정말 다양하다. 바다에 빠져 죽고, 목 매어 죽고, 칼 맞아 죽고, 망치에 맞아 죽고, 총 맞고 목을 찔려서 죽고. 커리어의 정점이었던 김복남 살인사건의 전말에서는 총을 2~3발 맞았는데도 불구하고 멀쩡히 살인을 저지르다 결국 부러진 리코더에 목이 찔려서 과다출혈로 사망한다(. ). 게다가 죽지는 않더라도 온갖 일을 다 겪는다. 마파도에서는 겨우 훔친 복권을 새한테 뺏기질 않나, 며느리 전성시대의 이복남 역시 시어머니에게 구박을 받는 인물이며 세상에서 가장 아름다운 이별에서는 시작부터 철없는 남편에게 대차게 맞고 뒹굴면서 싸우는 등 남편 때문에 속을 썩고 있다. 2013년 개봉 예정이었던 영화 스토커에서는 남자에게 스토킹을 당하고 자신의 딸이 납치당할 겪을 예정이었다. 하지만 다행히도 영화 제작이 중단되면서 스토킹의 위험에서는 벗어났다. 자신에 대한 오마쥬인지는 모르겠지만 세상에서 가장 아름다운 이별에서는 "나도 맞는 거라면 이력이 났다. 응? 치고 싶음 쳐~"(. )라는 대사가 나온다. 이력이 날 만도 하다 하지만 자신은 이렇게 힘든 역할을 하고 나면 오히려 뭔가 제대로 한 것 같고 더 보람이 느껴지며, 하기 어려운 배역일수록 도전하고 싶어진다고 언급했다.
다양한 캐릭터에 거침없이 도전하면서 한계를 극복하기 위해서라고. 사람들이 괜히 진정한 프로 연기자라고 하는 게 아니다. 위에 링크된 인터뷰의 내용으로 볼 때 촬영하면서 실제로 많이 다치기도 하는 것 같다. 그리고 농담 삼아 "저는 아파트에서 사는 역할 하는 게 꿈이예요!"라고 말하기도 했다(. ). 그리고 그 꿈이 이루어졌다이런 배역이 주가 되는 것은 어느 정도는 본인의 의도이기도 하다. 서영희는 영화 마돈나 이후 인터뷰에서 "보고 난 후 찜찜함이 남는 영화를 선호한다"라고 밝히고 있고, 실제로도 독립 영화, 사회고발 영화, 대안 영화 등에 꾸준히 출연하고 있다.
3.1. 영화
개봉 연도
제목
배역
비고
2003년
질투는 나의 힘
안혜옥
클래식
나나희
2004년
라이어
양명순
2005년
내 생애 가장 아름다운 일주일
하선애
마파도
장끝순
2006년
스승의 은혜
남미자
무도리
양미경
연리지
수진
2007년
궁녀
월령
2008년
추격자
김미진
서양골동양과자점 앤티크
진혁 여친 3
특별출연
2009년
청담보살
지혜
2010년
김복남 살인사건의 전말
김복남
2011년
조지와 봉식
현정
세상에서 가장 아름다운 이별
신선애
2012년
비정한 도시
홍수민
2013년
배우는 배우다
오연희
2015년
탐정: 더 비기닝
이서미옥
마돈나
해림
2018년
탐정: 리턴즈
서미옥
여곡성
신씨 부인
2020년
죽지않는 인간들의 밤
세라
2022년
공기살인
한길주
뒤틀린 집
3.2. 드라마
방영 연도
방송사
제목
배역
비고
1998년
MBC
경찰청 사람들
230화 떳다! 미스코리아 편 이유진 외
1999년
EBS
네 꿈을 펼쳐라
2000년
학교 이야기
2004년
MBC
12월의 열대야
박명숙
2005년
KBS2
슬픔이여 안녕
김민주
KBS1
TV 문학관 - 외등
재희
2006년
MBC
베스트극장 - 그 집엔 누가 사나요
민아
654화
2007년
tvN
인어 이야기
남수인
4부작. 2006년에 사전 제작.
2007년~2008년
KBS2
며느리 전성시대
이복남
2007년
달자의 봄
장수진
2008년
MBC
그 분이 오신다
이영희
2009년
선덕여왕
소화
2011년
천번의 입맞춤
우주영
2012년
TV조선
지운수대통
이은희
2013년
SBS
세 번 결혼하는 여자
박주하
2018년
시크릿 마더
강혜경
2019년
OCN
트랩
신연수
SBS
녹두꽃
유월이
2021년
조선구마사
원경왕후
카카오TV
커피 한잔 할까요?
김주희
4. 수상 내역
수상 연도
시상식
부문
작품
2005년
제13회 이천 춘사대상영화제
신인여우상
내 생애 가장 아름다운 일주일
2006년
MBC 연기대상
단막극부문 특별상
베스트극장 - 그집엔 누가 사나요
2008년
제12회 부천국제판타스틱영화제
여우주연상
추격자
MBC 방송연예대상
코미디시트콤부문 인기스타상
그분이 오신다
2009년
MBC 연기대상
여자 황금연기상
선덕여왕
2010년
제18회 대한민국 문화연예대상
영화부문 최우수상
김복남 살인 사건의 전말
제14회 부천국제판타스틱영화제
여우주연상
판타스틱페스트 영화제
제30회 한국영화평론가협회상
제8회 대한민국 영화대상
제11회 대한민국 영상대전
포토제닉상 영화배우부문
제4회 대한민국 나눔대상
대회장상
제11회 올해의 여성영화인상
연기상
김복남 살인 사건의 전말
제13회 디렉터스컷 어워즈
올해의 연기자상
씨네21 영화상
올해의 영화배우
2011년
제2회 올해의 영화상
여우주연상
제31회 판타스포르토 국제영화제
판타지 경쟁부문 여우주연상
5. 이야기들
영희라는 이름 때문에 학창 시절에 국어책이라는 별명이 있었다.
2011년 5월 동갑내기 회사원과 결혼했다.
작중 이름이 같은 역할을 맡은 적이 2번이나 있다. 며느리 전성시대의 이복남과 김복남 살인사건의 전말의 김복남. 그리고 내 생애 가장 아름다운 일주일의 하선애와 세상에서 가장 아름다운 이별의 신선애. 특히 후자는 영화 이름까지도 비슷하다. 특히 김복남 역할을 제의 받았을 때는 "어? 또 복남이네? 이게 나한테 어울리는 이름인가 보다."라며 행운을 가져다주는 이름이라고 생각했다고 한다.
유부녀 역할로 나올 때는 왜인지 몰라도 아들보다는 딸이 있는 경우가 많다. 그리고 엄마가 그렇다 보니 딸들도 대부분 고생길을 걷는다. 그나마 선덕여왕에서는 딸이 공주인데 이 딸은 엄청난 고생을 겪고 본인은 이 딸 때문에 2번 죽는다(...).
딸이 있는 엄마 역할로 자주 나오더니, 결혼 5년만인 2016년에 진짜로 딸을 출산했다.
김수현 작가의 신작 세 번 결혼하는 여자에 박주하 역으로 출연, 몸으로 뛰고 구르는 역할은 아니지만 1회부터 결혼식 장에서 남편 될 사람이 도망을 갔다(...). 그리고 잡으려고 뛰어가다가 계단에서 구른다 그리고 예전의 스승이었던 오미희와 고부관계로 엮일 뻔하기도.
이영은과 상당히 닮았다. 나오는 대부분의 작픔에서 이영은을 서영희로 착각하거나 서영희를 이영은으로 착각하기도 한다.
2014년에 기아 타이거즈에서 뛰었던 외국인 용병 마무리 투수인 하이로 어센시오가 서영희를 닮은꼴로 유명하다.
5.1. 조선구마사 출연
2021년 3월 22일부터 방영한 SBS 월화드라마 조선구마사에 출연했으나 해당 드라마는 방영되자마자 전파공정 및 심각한 역사왜곡으로 인해 단 2회만에 종영했다. 출연 중이였던 서영희는 2021년 3월 26일 조선구마사의 방영 취소가 확정되자, 관련 게시물을 자신의 인스타그램에서 모두 삭제했다.
2021년 3월 27일 자신의 인스타그램에 역사왜곡 작품에 출연함에 대해 사과문을 게시했다.
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