1997년 SBS 톱 탤런트대회 대상을 수상하며 데뷔했다. SBS에서 데뷔했기 때문에 자연스럽게 SBS 작품에 주로 출연했다. 그러던 중 순풍산부인과에서 오지명&선우용녀의 3녀로 출연하던 김소연이 당시 고등학생이었는데, 학업을 이유로 하차하게 되어 이태란이 차녀 오태란 역으로 대신 빈 자리를 메우며 출연하게 되었다. 산부인과계의 능력있는 의사임과 동시에 남성 편력도 좀 있고 덜렁거리는 구석도 은근히 있는 노처녀 역할이었는데, 유쾌하고 쾌활한 연기를 많이 선보였다. 2000년 4월 중순까지 출연한 이후 하차하고 MBC로 방송사를 옮겨 날마다 행복해, 사랑은 아무나 하나에서 본격적인 정극 연기를 선보였으며 2002년 KBS 드라마 내사랑 누굴까에서 통통 튀는 매력의 철부지 며느리 '이하나' 역으로 두루 사랑을 받아 그 해 연기대상에서 '우수연기상'을 수상하였다. 이듬 해 2003년 본인의 연기력을 제대로 평가받았다고 회자되는 작품 노란 손수건에선 10년을 사귄 연인에게 무참히 배신당하고 미혼모로 홀로 아이를 키우는 비련의 여인 '윤자영' 역으로 열연, 연기대상 '최우수상'을 수상하였다.
2005년 KBS 드라마 장밋빛 인생에선 극 중 맹순이의 동생이자 커리어 우먼 '맹영이' 역으로 절정의 연기를 선보였고, 2006년 본인의 필모에서 빼놓은 수 없는 소문난 칠공주에선 아들 같은 딸, 군인이자 출생의 비밀을 지니고 있는 '나설칠' 역으로 그 해 연기대상에서 또 한 번의 최우수상을 수상했다. 이후 내 사랑 금지옥엽, 아내의 자격, 결혼의 여신 등의 작품에서 절륜의 연기력을 선보이며 화제가 되었고, 중국 드라마에도 여러번 출연하여 얼굴을 알렸다. 2013년 문영남 작가와의 세 번째 호흡으로 화제가 된 왕가네 식구들에선 사랑받지 못한 둘째 딸, '왕호박' 역을 맡아 차별받는 자녀의 설움을 표현하며 그 해 연기대상 우수연기상(장편드라마 부문)을 수상했다. 2015년에는 MBC 드라마 여자를 울려에서 화려하고 직선적인 여성인 '최홍란'으로 연기변신하여 큰 사랑을 받았다. 2018년 말부터 2019년 초까지 JTBC SKY 캐슬에 출연, 캐슬의 다른 부모들과는 달리 아이의 행복이 우선인 엄마 '이수임' 역으로 열연하였다.
초반에는 쓸데없이 오지랖만 너무 넓은 설정으로 인해 '혐오수임'이라는 네티즌들의 박한 평가를 받으며 마음고생을 했지만 그러나 중후반부 살인자 누명을 쓴 아들의 무죄를 입증하기 위해 온 몸으로 싸우는 연기를 보여주고 자식을 살리기 위해서라면 어떤 것도 할 수 있는 모성애 연기의 절정과 김주영의 악행에 당당히 맞서는 등의 정의로운 모습 등으로 처음엔 민폐 캐릭터 같았지만 나중에는 알고보니 가장 진실된 인물이였다고 재평가를 하는 이들도 생겨 극중에서 '빛수임', '탄산수임'이라는 별명도 얻게되었다. 필모그래피를 살펴보면 상당히 이색적인 특징이 있는데, 여배우로서 할 수 있는 연기의 폭이 굉장히 넓다는 것이다. 장밋빛 인생, 아내의 자격, 결혼의 여신, 여자를 울려와 같은 작품에선 도회적이고 화려한 연기를 주로 펼쳤다면, 소문난 칠공주, 왕가네 식구들, SKY 캐슬과 같은 작품에선 수수하고 털털한 연기를 자연스럽게 보여주었다. 한편, 장밋빛 인생, 소문난 칠공주, 왕가네 식구들 등 문영남 작가의 드라마에 지금까지 세 편 출연한 문영남 사단 중 한 명이다. 특히 배우 김해숙과 호흡을 맞춘 작품이 많았다.
(장밋빛 인생, 소문난 칠공주, 왕가네 식구들, 여자를 울려)여배우로서는 드물게 군인 역할을 두 번이나 맡았다. (소문난 칠공주의 나설칠 대위, 전우의 이수경 대위).
2.1. 드라마/시트콤
연도
방송사
방송명
배역
비고
2022년
MBN
더 드라이버
미선
2018년
JTBC
SKY 캐슬
이수임
2015년
MBC
여자를 울려
최홍란
2013년
KBS 2TV
왕가네 식구들
왕호박
SBS
결혼의 여신
홍혜정
2012년
JTBC
아내의 자격
홍지선
왕후의 꽃
한영주
중국 드라마
2010년
KBS 1TV
전우
이수경
구름위의 유혹
서림
중국 드라마
2008년
KBS 2TV
내 사랑 금지옥엽
장인호
2007년
우리를 행복하게 하는 몇 가지 질문
2006년
소문난 칠공주
나설칠
2005년
장밋빛 인생
맹영이
2004년
MBC
결혼하고 싶은 여자
진순애
2003년
SBS
애정만세
이민주
2003년
KBS 1TV
노란 손수건
윤자영
2002년
KBS 2TV
내 사랑 누굴까
이하나
2001년
MBC
홍국영
서은주
어쩌면 좋아
유리
2000년
사랑은 아무나 하나
서희주
1999년
날마다 행복해
구유정
안녕 내사랑
베스트극장 - 뻐꾸기 아빠
SBS
카이스트
지금은 사랑할 때
장혜지
1998년
로맨스
7인의 신부
유난희
내 마음을 뺏어봐
은희수
사랑해 사랑해
순풍산부인과
오태란
1997년
단단한 놈
뉴욕스토리
지평선너머
조수희
아름다운 그녀
여자
1996년
형제의 강
공장 여직공
2.2. 영화
연도
제목
배역
비고
2020년
포가튼 러브
여자
2016년
두 번째 스물
민하
2015년
적도
특별출연
헬머니
미희
2014년
마이보이
엄마
2007년
어깨너머의 연인
윤희수
2005년
투사부일체
미란 언니
우정출연
1998년
남자이야기
희경
3. 수상
연도
시상식명
수상 부문
작품
2013년
KBS 연기대상
장편드라마부문 여자 우수연기상
왕가네 식구들
제7회 푸드뱅크 식품나눔 전국대회
보건복지부장관 표창
2010년
제4회 푸드뱅크 식품나눔 전국대회
보건복지부장관 감사패
제4회 스타대전
최고의 한류스타상
2006년
KBS 연기대상
여자 최우수상
소문난 칠공주
베스트커플상 (with 박해진)
2005년
KBS 연기대상
여자 인기상
장밋빛 인생
2003년
KBS 연기대상
여자 최우수상
노란 손수건
2002년
KBS 연기대상
우수연기상
내사랑 누굴까
1999년
MBC 연기대상
여자 신인상
날마다 행복해
1998년
SBS 연기대상
여자 신인연기상
미우나 고우나
1997년
SBS 톱 탤런트
대상
4. 기타
2014년 4월 동갑내기 벤처사업가와 웨딩마치를 올렸다.
걸그룹 여자친구의 유주가 그녀와 많이 닮았다. 누군가 "여자친구 유주 22년 후"라면서 이태란 사진을 게시판에 올려 놓았는데, 공감하는 댓글이 많았다. 170cm라는 큰 키도 같고, 눈코입 모양이나 분위기가 비슷하다. 덕분에 유주가 SKY 캐슬의 이수임 역을 자주 성대모사를 하는데, 싱크로율이 높다. 공교롭게도 유주가 태어난 해에 이태란이 데뷔했다.
한때 스타크래프트 테란 드립이 많았던 배우였다.
사용하는 핸드폰은 LG V50S ThinQ로 몇 안되는 LG폰 사용하는 연예인 중의 1명이다.
최수종-하희라 부부와 절친한 사이라고 한다. 최수종과는 드라마 전우에서 같이 출연한걸 계기로 친해졌고, 하희라와는 드라마 여자를 울려에 같이 출연하면서 서로 사모임을 결성했다고 한다.
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